Después de casi un siglo, por fin los astrónomos pudieron comprobar visualmente la existencia de los escurridizos agujeros negros, remanentes de estrellas gigantes colapsadas tan densos, que ni siquiera la luz puede escapar de ellos por su intensa gravedad. La imagen difusa de un halo luminoso en torno a un vacío que inundó las redes sociales ayer estuvo disponible desde las 9 de la mañana (hora de Chile), pero fue obtenida hace dos años. Pocas veces se ha visto un despliegue comunicacional tan grande para anunciar un acontecimiento astronómico.

Se realizaron seis conferencias de prensa simultáneas, una de ellas en las oficinas del radiotelescopio ALMA en Santiago, la que convocó a científicos y autoridades, como el ministro de Ciencia y Tecnología, Andrés Couve. Esto porque el resultado fue producto de una colaboración entre ocho radiotelescopios situados en distintos puntos del planeta, principalmente Estados Unidos, Europa y Chile, pero también en pleno Polo Sur, en el marco del Event Horizon Telescope Consortium (EHT). Todos ellos combinaron su capacidad de observación —mediante una técnica que se conoce como interferometría— para transformarse en un radiotelescopio virtual del tamaño del planeta entero.

El rol de los dos radiotelescopios instalados en el territorio nacional, APEX (del Observatorio Europeo Austral y Chile) y especialmente ALMA (colaboración de ESO, la National Science Foundation de EE.UU., el Instituto de Ciencias Naturales de Japón en cooperación con Chile), fue clave para alcanzar el objetivo, destacó la astrónoma Violette Impelizzeri, quien formó parte del equipo local que hizo las observaciones. 'ALMA está en el centro del EHT.

Gracias a esa posición privilegiada pudimos combinar la señal proveniente de los otros telescopios y, gracias a su alta sensibilidad, se pudo identificar la señal común que provino de todo este conjunto de instrumentos y sincronizarla', dijo la especialista. La capacidad astroinformática en juego también fue monumental, destaca Jorge Ibsen, jefe de computación de ALMA. La colaboración internacional, explica, trabajó con una base de datos de 3,5 Petabytes (equivale a almacenar 14 mil fotos por día durante toda la vida promedio de una persona) y tardaron dos años en interpretarla hasta obtener una imagen con sentido. 'Esto significa un montón de teras por día que es imposible transmitir por la red'. Por esto debieron usar discos duros de alto desempeño para transportar la información entre los distintos centros y procesarla.

Un hito

Uno de los más emocionados con la presentación fue el director de ESO, Xavier Barcons: 'Yo he dedicado gran parte de mi carrera a localizar agujeros negros gigantes a través de la radiación que produce la materia mientras cae en ellos. Para nosotros los agujeros negros eran esa materia que brilla, pero hasta ahora no habíamos conseguido ver que adentro hay un agujero negro y ese es un hito muy importante para la ciencia y para quienes trabajamos en este campo'. Se cree que los agujeros negros serían claves en la formación de las galaxias. Según destaca Barcons, esto es una predicción que forma parte de la teoría de la relatividad de Albert Einstein. 'Verlo comprobado con datos astronómicos es un hito muy importante', comenta Barcons.

Admite que este fue una especie de experimento piloto que será muy difícil de superar. 'Hay otros agujeros negros más pequeños, pero para observarlos será necesario ampliar la frontera tecnológica, quizás con un gran radiotelescopio en el espacio'. De hecho, el objetivo inicial de observación de EHT era Sagitario A, el agujero negro situado en el centro de la Vía Láctea, a unos 28 mil años luz. Es mucho más pequeño y está más cerca que el observado finalmente, que se encuentra en la constelación de Virgo, en una galaxia conocida como Messier 87 (M87), a unos 53 millones de años luz.

No obstante, al apuntar los instrumentos, los resultados no fueron muy convincentes, así que optaron por dirigirlos a M87, cuenta Neil Nagar, astrónomo de la U. de Concepción y del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), quien forma parte del EHT. 'Aunque está en otra galaxia, es un agujero negro muy grande y eso facilitó su observación', explica. Su diámetro es de unos 18 mil millones de kilómetros, tan grande como el espacio que ocupan todos los planetas y objetos más pequeños que orbitan alrededor del Sol.